Roland Garros als tennis toernooi kent iedereen, maar vraag wie het was dan weet bijna niemand het antwoord. Ja een bekende tennisser. Zelfs mijn vliegmaatjes haalden hun schouders op de vraag wie hij was. Ed Cobleigh geeft in dit boek het antwoord en in de stijl van de schrijver wordt in deze biografie ruimschoots aandacht gegeven aan het leven van Roland Garros en de ontwikkeling van het vliegtuig in de begin jaren van de 19de eeuw met Roland Garros als hoofdpersoon.
Roland Garros was de man die met vallen en opstaan de vliegerij in Frankrijk op de kaart heeft gezet. Hij begon als autoverkoper, maar werd al gauw gegrepen door het fenomeen vliegen met een apparaat zwaarder dan lucht. Als bekende playboy en met ruime financiële middelen -want dat had je nodig in die tijd- wist hij met vallen en opstaan zijn naam als een bekende aviateur de koppen van de Franse kranten te halen. Dat was geen gemakkelijke weg. De vliegtuigen waren primitief geconstrueerd, de motoren onbetrouwbaar en van de aerodynamica van vliegtuigen wist men nog zeer weinig. Een cockpit en veiligheidsriemen bestonden niet dus als een vliegtuig te hard met de grond in aanraking kwam werd de piloot of in de draaiende propeller gelanceerd of uit het vliegtuig geslingerd met vaak de dood als gevolg. Kortom de vliegers in die tijd liepen grote risico’s en dodelijke ongevallen waren aan de orde van de dag.
De schrijver geeft een goed beeld van de langzame en soms dramatische ontwikkeling van de eerste vliegtuigen rond 1910 met Roland Garros als hoofdpersoon, die wij volgen in al zijn mislukte en geslaagde pogingen om met het vliegen roem te vergaren. Het boek is doorspekt met persoonlijke belevenissen, waarbij zijn turbulente tour door Amerika met een vliegend circus een belangrijk deel van het boek vult.
Terug in Europa vestigt Garros diverse recordpogingen met de toen nog zeer eenvoudige en fragiele vliegtuigjes, zoals het bereiken van de grootste vlieghoogte en als eerste de Middellandse Zee te hebben overgevlogen tussen Frejus en Tunis, een vliegtocht van dik 8 uur.
Ook werden er diverse afstandswedstrijden door de kranten georganiseerd zoals Parijs-Milaan en Parijs-Madrid, waarbij Garros altijd een hoofdrol speelde. Door zijn kennis en ervaring werd hij bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog ingezet als gevechtsvlieger en wist met een ingenieuze uitvinding door de propeller heen te schieten, hetgeen de Fransen een enorme voorsprong bij luchtgevechten opleverde. Dat leverde hem de titel op van de eerste Franse gevechtsvlieger die in een rechtstreeks duel een Duits vliegtuig wist neer te halen (zie de titel van het boek).
Nadat hij boven Duits grondgebied werd neergeschoten, waarbij zijn uitvinding in de handen van de Duitsers viel en hij als krijgsgevangene werd geïnterneerd, wist hij na 3 jaar gevangenschap via Nederland te ontsnappen en keerde als held terug in Frankrijk. Toch wilde hij weer naar het front, waar hij door alle tussentijdse ontwikkelingen in de militaire luchtvaart in kennis en ervaring achter liep. Hij was na 3 jaar gevangenschap niet meer zo scherp en werd uiteindelijk vlak voor het einde van de oorlog door een Duitse vlieger neergeschoten en kwam een einde aan het leven van een befaamde vlieger.
Een prachtig verhaal over het leven van deze vliegheld, die de luchtvaart in de jaren voor WW 1 in Europa, maar vooral in Frankrijk op de kaart heeft gezet. Boeiend beschreven door Ed Cobleigh, die vooral de technische aspecten van de beginjaren van de luchtvaart mooi heeft belicht. De schrijver is tenslotte zelf een oud jachtvlieger op de F-4 bij de USAF geweest en weet waar hij het over heeft.
Ik hebt het als e-boek gelezen dus zonder afbeeldingen, maar het verhaal zelf heeft dat helemaal goed gemaakt en verwijzingen naar de betrokken vliegtuigtypes uit die tijd kan je gemakkelijk op Google terug vinden. Een top verhaal.
Geef een antwoord